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Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  58 lines
  1. THEATER, Page 102A Realm of Inspired RitualBy  William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     ORPHEUS DESCENDING
  5.     by Tennessee Williams
  6.  
  7.     Peter Hall neither writes plays nor acts in them, yet no
  8. history of the postwar British stage could run much longer than a
  9. paragraph without mentioning his name. Founder of the Royal
  10. Shakespeare Company in 1960, successor to Laurence Olivier as
  11. director of the National Theater from 1973 to last summer, he is
  12. the embodiment of the subsidized institutions that make Britain the
  13. envy of most U.S. drama fans. Even shows that bring Hall to
  14. Broadway -- including The Homecoming (1967) and Amadeus (1981),
  15. which won him Tony Awards for best director -- often originate in
  16. the nonprofit houses.
  17.  
  18.     To the surprise and skepticism of many, Hall resigned from the
  19. National as of last September to launch a commercial venture. Its
  20. aim: to revive classic and modern plays, particularly little-known
  21. or lightly regarded ones, in direct competition with the subsidized
  22. theaters. This month he unveiled his first production in London's
  23. West End, and the ranks of doubters deservedly diminished.
  24.  
  25.     The vehicle he chose was Tennessee Williams' Orpheus
  26. Descending, a nightmare vision of the playwright's native South.
  27. Its Grand Guignol events -- religious hysteria, racial
  28. confrontation, abusive law enforcement, Klan night-riding and a
  29. climactic murder by blowtorch -- seemed at the 1957 debut to arise
  30. from Williams' inner demons. Three decades of civil rights struggle
  31. compelled a whole nation to see those demons as its own. Yet if the
  32. descent into lynch-mob madness echoes grim headlines, Hall has
  33. scrupulously avoided the common error of toning down Williams'
  34. expressionistic excess into unsuitable realism. In the first scene,
  35. the lighting changes with every few sentences of dialogue, to
  36. underscore shifts in mood and to cue the audience that it has
  37. entered a realm of symbol and ritual. Pickup trucks outside a
  38. storefront sound as loud as jets. A half-demented Southern belle
  39. wears makeup reminiscent of a clown's.
  40.  
  41.     Hall's choice of Vanessa Redgrave for the central role, which
  42. requires mingling Southern U.S. and Italian accents, is unlikely
  43. but inspired. She plays a woman whose immigrant father was, unknown
  44. to her, murdered by her husband with the connivance of the town's
  45. whole power structure. The aggrieved woman dreams up a poetic
  46. revenge: to re-create within her dying husband's general store a
  47. semblance of the festive grape arbor where her family sold wine
  48. until they made the mistake of selling to blacks.
  49.  
  50.     Her partner is a seductive newcomer to town, captivatingly
  51. played by film star Jean-Marc Barr (The Big Blue). Redgrave's
  52. competitor for the young man's attentions is the dizzy belle (Julie
  53. Covington). All three are compelling. Redgrave, her heartbreaking
  54. vulnerability ever mingled with steely determination, reinforces
  55. her reputation as perhaps the greatest actress in the
  56. English-speaking world. Williams said that the theme of all his
  57. plays is how society destroys the sensitive nonconformist. In
  58. Hall's gifted hands, that destruction becomes unforgettable.